NASA資助太空船升空 擬用機械臂打撈墜落望遠鏡

一艘由美國太空總署(NASA)資助的商業太空飛船成功升空，執行歷史上首次太空「打撈」救援任務，嘗試拯救一架正向地球墜落的先進空間觀測衛星。

涉事的是名為「雨燕」(Swift)的太空望遠鏡，專門用於捕捉宇宙中威力驚人的超高能爆炸。 然而，由於近年太陽活動加劇，推高了地球大氣層邊緣，並與其產生摩擦，導致「雨燕」受到阻力而減速下墜。 其軌道高度已由當初發射時的600公里，驟降至現時約360公里。

專家警告，若其跌穿300公里，救援將變得絕不可能。 為此，初創太空公司Katalyst Space Technologies臨危受命，在短短8個月內研發出小型廚房雪櫃大小的救援飛船「LINK」，並於周五成功發射。

LINK配備了3條機械臂及精密導航系統，預計於數周內向「雨燕」靠攏。 由於「雨燕」當年發射時並未設計被捕捉的功能，LINK將以極慢速度接近並全方位拍攝評估，隨後伸出機械臂將其抓住。 若行動成功，LINK將啟動微型推進器，在未來兩至三個月內，緩慢而優雅地將「雨燕」，推回至接近600公里的安全軌道，讓其繼續運作。